Dents du cheval : Anatomie, fonctionnement et entretien

Anatomie des dents du cheval et particularités

Le cheval est un herbivore qui, en milieu naturel, passe environ 15 h par jour à brouter. Son petit estomac nécessite un apport régulier d'aliments en petites quantités. Contrairement aux ruminants, il n'est pas capable de mastiquer une seconde fois ses aliments qui, afin d'être correctement absorbés par l'organisme, doivent être efficacement broyés.

Pour cela, le cheval possède une puissante mâchoire ornée de 36 à 44 dents pour certains chevaux :

Schéma de la dentition du cheval © N. Genoux.

• 12 incisives tranchantes adaptées à l'herbe rase (4 pinces, 4 mitoyennes et 4 coins)
• 12 prémolaires
• 12 molaires

Les prémolaires et molaires ont pour rôle de broyer les aliments en fines particules avant leur passage dans l'estomac.

Chez les mâles et les juments bréhaignes, on observe 4 canines, appelées crochets.

Certains chevaux possèdent des petites dents supplémentaires en avant des premières prémolaires. Situées sur la mâchoire supérieure, elles sont nommées "dents de loup". Si elles se trouvent sur la mâchoire inférieure, on les appelle "dents de cochons". Elles n'ont pas d'utilité dans la mastication et peuvent gêner le cheval au travail car elles sont en contact avec le mors. Le plus souvent elles sont retirées pour apporter du confort au cheval.

Entre les incisives et les prémolaires, il existe un espace dépourvu de dents. Il s'agit des barres, c'est l'endroit où se place le mors dans la bouche.

A la naissance, les poulains naissent sans dents. Les dents de laits apparaissent dès la première semaine et celles-ci seront remplacées par des dents définitives pendant les 5 premières années de leur vie.

Fonctionnement et pathologie des dents du cheval

L'entretien des dents du cheval est primordial. Les chevaux ont une dentition à croissance continue, on dit que leurs dents sont hypsodontes.

En effet, en milieu naturel, le cheval passe la majeure partie de son temps à brouter et donc à mastiquer, ce qui permet une usure régulière de la table dentaire qui est alors compensée par la pousse continue des dents.

Aujourd'hui, le mode de vie et l'alimentation des chevaux sont différents, l'usure des dents ne se fait plus aussi efficacement et est souvent très inégale.

Il est donc important d'entretenir régulièrement la bouche de votre cheval, les problèmes dentaires étant souvent à l'origine de troubles physiques et ou comportementaux.

Plusieurs signes peuvent indiquer que votre cheval souffre d'un problème dentaire : difficulté à la mastication, grains entiers dans les crottins (mauvaise digestion), bouchons œsophagiens récurrents, amaigrissement, défense à la monte, refus du mors, grincement des dents, halitose...

Parmi les pathologies dentaires les plus fréquentes on retrouve :

Les surdents :

Les mâchoires des chevaux effectuent entre elles un mouvement circulaire lors de la mastication. Lorsque l'usure des dents ne se fait pas correctement et que la surface des molaires n’est plus « plane », certaines dents peuvent se développer de façon inégale et devenir pointues et tranchantes. On appelle cela des surdents.

Elles peuvent être la cause de blessures au niveau de la langue ou de l'intérieur des joues. Pour se protéger de la douleur, les chevaux utilise le foin ou l'herbe pour former des boulettes qui agissent comme des pansements sur ces lésions.

Les caries :

Comme pour l'Homme, les dents des chevaux peuvent s'infecter à cause du développement de bactérie à l'intérieur de la dent.

Diastème :

Il s'agit d'un petit espace entre deux dents dans lequel peut s'accumuler de la nourriture. Les aliments peuvent alors fermenter dans cette espace et être à l'origine d'une inflammation puis infection de la gencive pouvant aller jusqu'à la perte de la dent du cheval voir une infection de l'os de la mâchoire.

Cheval bégu ou prognathe :

Lorsqu'un cheval est dit "bégu", sa mâchoire supérieure se retrouve plus avancée comparée à sa mâchoire inférieure. L'occlusion dentaire ne se fait pas correctement et l'usure des dents est alors inégale.
Dans de plus rares cas, le cheval peut être prognathe, la mâchoire inférieure est alors plus avancée que la mâchoire supérieure.
Les chevaux atteints par ces malformations sont sujets aux troubles de mastication et donc d'assimilation des aliments.

Coiffe Lactéale :

Les jeunes chevaux peuvent présenter des difficultés lors de la perte des dents de lait. Celles-ci ne tombent pas et restent "accrochées" à la dent définitive entrainant une inflammation de la gencive.

Les chevaux âgés présentent plus fréquemment des problèmes dentaires. Souvent il s'agit d'une accumulation d'anomalies ou pathologies qui se sont aggravées par manque d'entretien (perte de dents liée à une infection non traitée par exemple). On observe alors des amaigrissements importants des vieux chevaux car la mastication n'est plus efficace et ne permet pas une assimilation alimentaire optimale.

Entretien des dents du cheval

Il est important de faire entretenir les dents de son cheval régulièrement afin de pouvoir détecter et traiter les pathologies pouvant nuire au fonctionnement de la bouche du cheval.

Pour examiner les dents du cheval en sécurité, le dentiste équin utilise un pas d'âne permettant de garder la bouche du cheval ouverte. Cet instrument permet d’observer facilement les molaires, la langue ainsi que l’intérieur des joues du cheval et ainsi de constater la présence d'éventuelles pathologies et ainsi traiter le cheval.

A l'aide d'une râpe manuelle ou électrique (plus bruyante), les dents sont limées pour éliminer les surdents qui peuvent blesser l'animal et gêner sa mastication.

Une séance de dentisterie peut être très impressionnante pour les chevaux et certains ont besoin d'être sédatés pour pouvoir être examinés en sécurité. La sédation doit obligatoirement être effectuée par un vétérinaire.

Tout acte chirurgical comme l'extraction d'une dent de loup par exemple, doit également être opéré par un vétérinaire.

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En résumé, il est indispensable de faire entretenir les dents de votre cheval. Une consultation annuelle est préconisée car les dents évoluent continuellement.
Le traitement précoce des pathologies dentaires permet d'optimiser le confort du cheval tout au long de sa vie.